סרטן הוא שם כללי למחלות שונות, שבהן מספר תאים בגוף מתחלקים בצורה לא מבוקרת. הצטברות של תאים כאלה יוצרת גידול ממאיר ובמקרים מסוימים חלק מתאים אלה נודד למקומות אחרים בגוף הכלב ויוצר גרורות.

גופו של הכלב מורכב מסוגי תאים רבים, ואינו סטטי. בתהליך תקין ונורמלי התאים מתחלקים רק כאשר יש חסר בתאים, ואז הם מחליפים תאים ישנים. במצב שבו התאים ממשיכים להתחלק גם כאשר אין צורך בהם הם יוצרים גידול. ישנם שני סוגי גידולים: שפיר – אינו הרסני הורס לרקמה ממנה הוא נוצר ואינו מתפשט לרקמות מרוחקות בגוף הכלב, וממאיר - גידול סרטני. במקרה זה, מדובר בתאים שאינם נורמליים. הם מתחלקים ללא כל פיקוח וללא סדר, משתלטים על האיברים הסמוכים להם ומפריעים להם בתפקוד, הם חוזרים לאחר שהוסרו, והם עלולים לפלוש לרקמות מרוחקות באמצעות זרם הדם או הלימפה להתיישב שם ולגרום להם נזק. תהליך זה נקרא גרורה.

סרטן הוא בעיקר מחלה של גנים. בדרך כלל סדרה של שינויים (מוטציות), דרושות, על מנת שהתא יהפוך לסרטני. 

רבות דובר על עמידותם של כלבי עבודה למחלות שונות ועיקר מאמציהם של מגדלי כלבים איכותיים, מתמקד בהבטחת גנטיקה תקינה בקווי הדם שלהם. למעשה, כלבי עבודה יכולים אף הם לחלות בסרטן, ולא להראות סימני קריסה או מחלה, פשוט מפני שיש להם עמידות גבוהה לכאב. ככל בעל חיים אחר, כלב עבודה חזק יכול למות מסרטן אם לא התגלה בזמן וטופל נכון. 

ככל שהכלב מתבגר, סיכוייו לחלות בסרטן עולים. כמעט 50% ממקרי המוות של בעלי חיים וכלבים מעל גיל 10 קשורים לסרטן.  למרבה הצער, הגורמים לסרטן עדיין אינם ידועים, ולכן מניעת המחלה בלתי אפשרית..

הסרטן יכול להתפתח בכל איברי הגוף של הכלב, ומאבחנים אותו לפי חלק הגוף בו התפתח, לדוגמה: סרטן המעי הגס, סרטן עור, סרטן כליות, סרטן המוח וסרטן העצמות.

ההתפתחות המהירה במחקר הוטרינרי מסייעת לבעלי כלבים לזהות סימנים לסרטן לפני שהמחלה הופכת חשוכת מרפא. לכל סוג סרטן סימפטומים משלו. כלבים מבוגרים רבים מפתחים גושים בעורם, ולרוב לא מדובר בסרטן, אך עדיין כדאי שוטרינר ישלול את האפשרות בבדיקה. סרטן נפוץ אחר, לימפומה, פוגע במערכת העיכול של הכלב, וגורם להקאות, שלשולים כרוניים ותשישות קשה. לימפומה יכולה להשפיע גם על הכבד, והסימן לכך הוא הצהבת החניכיים והעור של הכלב. 

סימנים כלליים לגידולים סרטניים בכלבים הם שיעולים, חיוורון בחניכיים, קשיי נשימה, גושים ברקמות, חולשה, הקאות מתמשכות, שלשול כרוני ונפיחות בבטן.

גילוי מוקדם יכול להציל את חיי הכלב, ולאפשר לו לחיות שנים נוספות ללא כאבים. הרפואה הוטרינרית מתקדמת בצעדי ענק וטיפולים נגד סרטן מוצעים היום במספר מוקדים בישראל.